Lors de son passage à la tête des Eperviers du Togo, Stephen Keshi et Emmanuel Adebayor avaient une excellente relation. Une complicité qui a impacté les performances de l’ancien n°4 des Eperviers lors des qualifications de la Coupe du monde 2006.
« Après le tirage au sort, nous ne nous sommes pas imaginés en Coupe du Monde. Une qualification pour la CAN aurait déjà été une réussite. Puis un grand homme a pris les rênes de l’équipe : celui que toute l’Afrique surnommait « Le Boss », le regretté Stephen Keshi », se rappelle encore Emmanuel Adebayor dans une interview accordée à la FIFA en 2023.
Et de poursuivre : « Avant notre premier match contre la Zambie, il nous a réunis et nous a dit : ‘Les gars, je ne suis pas venu ici pour la CAN. Je veux qu’on joue la Coupe du Monde.’ On s’est regardés, interloqués : ‘Mais qu’est-ce qu’il raconte ? Le Togo à la Coupe du Monde ? Il a vu les équipes qu’on va affronter ? ( Rires )’ », raconte l’ancien buteur d’Arsenal, surpris au même titre que ses coéquipiers d’alors par l’entraîneur nigerian décédé en 2016 à 54 ans.
« On a le Sénégal, qui vient de disputer une Coupe du Monde où ils ont battu la France, championne du monde et d’Europe, et il nous voit aller en Allemagne. Non, c’est impossible, a-t-il poursuivi. Le match contre la Zambie (en juin 2004) s’est très mal passé. Nous avons perdu 1-0. J’ai fait un match catastrophique. Nous étions aux vestiaires quand l’entraîneur est entré, furieux, et s’est emporté contre moi. Il jetait tout ce qui lui tombait sous la main. Je me suis énervé aussi, car je n’étais pas content de ma performance. »
Keshi – Adebayor, le tête-à-tête qui a tout changé
Après cet épisode, Stephen Keshi a alors pris Emmanuel Adebayor en aparté pour lui booster sa confiance et lui remonter le moral avant la suite des éliminatoires.
« Nous sommes retournés à l’hôtel, le coach m’a convoqué vers minuit et m’a dit : ‘Emmanuel, tu ne te rends pas compte de tes qualités de joueur. Aujourd’hui, je t’ai mis à l’épreuve et j’ai vu quel homme tu peux être. Tu seras la clé de la qualification pour la Coupe du Monde’ », confie Adebayor, touché en plein cœur par celui avec qui il partageait la même langue maternelle, le Yoruba.
« Il m’a alors touché en plein cœur en évoquant nos origines communes, avoue le principal intéressé. Mes parents sont Nigérians, d’ethnie Yoruba, comme Stephen Keshi. Il m’a dit que, désormais, nous ne communiquerions plus que dans notre dialecte. C’est à ce moment-là que nous nous sommes rapprochés. C’est grâce à cette relation et à la confiance de mon entraîneur que j’ai pu réaliser de si belles performances lors de ces qualifications. »
La suite, tout le monde la connait. Emmanuel Adebayor a réalisé une campagne éliminatoire sensationnelle, terminant meilleur buteur avec 11 réalisations pour envoyer le Togo en Coupe du monde pour la première fois de son histoire. Le plus grand exploit de sa carrière en sélection. Vingt ans après, les Eperviers courent toujours après leur deuxième participation.
